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Le professeur Robert Kessler Martin apporte à l'étude de la littérature américaine du 19 e et du 20 e siècles un regard aussi érudit que novateur. Auteur de deux ouvrages de première importance sur l'identité sexuelle, Homosexual Tradition in American Poetry ainsi que Hero, Captain, and Stranger, on lui reconnaît un rôle de premier plan dans la naissance des études gaies et lesbiennes, une discipline aujourd'hui pleinement reconnue. Américaniste à la réputation internationale, il est professeur titulaire et directeur du département d'études anglaises de l'Université de Montréal depuis 1992.
Après avoir obtenu, au début des années 1960, un baccalauréat avec mention honorifique de l'Université Wesleyan, Robert K. Martin poursuit ses études à l'Université Brown, qui lui décerne un doctorat en 1978. C'est au sein de cette institution qu'il fait ses débuts en tant qu'enseignant. Au cours des années 1970, il se joint par ailleurs au département d'études anglaises de l'Université Concordia, où il enseignera jusqu'au début des années 1990.
En 1979, la publication de «Homosexual Tradition in American Poetry» (University of Texas Press) aura pour effet de réorienter de manière fondamentale le discours sur la poésie américaine. Avec courage, Robert K. Martin a réalisé un travail de pionnier en affirmant la pertinence de la sexualité et de l'homosexualité dans le domaine des études littéraires. «Hero, Captain, and Stranger» (University of Carolina Press; 1986) a confirmé son talent de subtil exégète littéraire et a conféré un caractère incontournable à sa critique sociale. Il a en outre édité ou co-édité cinq livres, en plus de rédiger trente-cinq chapitres de livres et d'innombrables articles et comptes rendus.
Très apprécié de ses étudiants, à qui il a prodigué un encadrement sensible et constant, il s'est aussi montré très assidu dans l'accomplissement de ses devoirs de directeur de département et a amplement participé au rayonnement international de l'Université de Montréal. Il a aussi joué un rôle précieux comme président de la Canadian Association of Chairs of English, comme président de l'Association canadienne de littérature comparée, comme président de la Nathaniel Hawthorne Society, et en tant que membre du Conseil exécutif de la division de la littérature américaine du 19e siècle de la Modern Language Association, pour ne nommer que ces quelques organisations.